La decisión de prohibir la esclavitud en la Constitución de California no tuvo nada que ver con el deseo de defender la libertad. Se trataba más bien de que la minería de oro era un trabajo terriblemente duro. Ningún minero, del norte o del sur, quería competir con compañías mineras basadas en esclavos.
En 1850, el primer año de estadidad, la legislatura de California aprobó una Ley para el Gobierno y la Protección de los Indios . Según los términos de esa ley, cualquier indio declarado “vagabundo” por un juez de paz estaba sujeto a servidumbre involuntaria. Los indios eran considerados vagos si no estaban en una reservación o trabajando para un hombre blanco. Y no, los indios no podían testificar en su propio nombre en estas audiencias.
Aunque el término de servidumbre no fue de por vida, cubrió los años más productivos de la vida de una persona. En la cima del sistema, los niños podían ser mantenidos en servicio hasta los 30 años. Las niñas podían ser retenidas hasta los 25. Como cuestión práctica, pocos indios capturados en la infancia sobrevivieron tanto tiempo. La mayoría murió de una enfermedad inducida por el contacto con blancos.
Sin embargo, se consideraba que los niños indios eran bienes valiosos, incluso si la rotación era alta. Había suficientes ganancias en el comercio para que los cazadores de esclavos armados a veces mataran a tiros a los adultos en los asentamientos indios para “cosechar” a los jóvenes.
En cuanto a la esclavitud negra …
Los primeros Estados Unidos de California estaban gobernados por una camarilla del Partido Demócrata conocida como la “Caballería”. Este era un grupo de sureños trasplantados que hicieron todo lo posible para traer la esclavitud negra a California. Sus intentos culminaron justo antes de la guerra en la aprobación de la Ley Pico, un plan para dividir a California en dos con un estado eventual (con esclavitud) para los condados más australes del estado. La Ley Pico fue aprobada en Sacramento y había sido enviada al este para aprobación del Congreso, cuando el estallido de la guerra hizo que el tema fuera discutible.
A pesar de la constitución “libre” de California, varios sureños trajeron su “propiedad” al oeste, con la esperanza de capitalizar el limbo legal inducido por la decisión de Dred Scott. Bajo este terrible fallo, los propietarios de esclavos en cualquier lugar podrían solicitar asistencia federal y estatal para proteger su interés en sus esclavos. En la práctica, si un propietario de esclavos de California podía mantener a sus esclavos dependía del sentimiento local y de las inclinaciones políticas del poder judicial local. Como las leyes estatales y federales estaban en conflicto, la libertad de un esclavo a menudo dependía del capricho del funcionario más cercano dispuesto a usar la fuerza. Dado el tenue estado de gobernanza en todo California, la influencia de la comunidad local fue muy importante en estos asuntos.
Así que California tuvo mucha esclavitud antes de la aprobación de la 13a Enmienda, y más que suficiente racismo para las generaciones posteriores. El Estado Dorado no ratificó la Decimocuarta Enmienda (prometiendo igual protección bajo la ley) hasta 1958.