“Mi admiración por la persona del Duce sigue siendo inquebrantable. Pero lamento no haber escuchado la razón, lo que me obligó a entablar una amistad brutal con respecto a Italia “. Adolf Hitler, abril de 1945.
Hitler tuvo que invadir Italia en 1943 por razones personales y políticas. La remoción de Mussolini por parte del Gran Consejo Fascista, y su destitución como primer ministro por parte del rey, seguida de arresto y encarcelamiento, sentaron un precedente horrible de lo que podría ocurrir en Alemania. De hecho, este era el plan original de los conspiradores de la Operación Valkyrie: eliminar a Hitler, arrestarlo, no matarlo. Esto falló solo cuando los conspiradores se dieron cuenta de que las SS nunca abandonarían a Hitler, incluso si estaba bajo vigilancia. La admiración personal de Hitler por Mussolini, sin duda, jugó un papel importante. Siempre habló de cómo “Las camisas negras y la marcha en Roma” habían inspirado y envalentonado a las camisas marrones en Alemania.
La salida de Italia del Eje, que en realidad cambió de bando, significó que el escenario de pesadilla del esfuerzo de guerra germano-italiano se derrumbara a través de lo que Churchill denominó “el vientre débil” de la península italiana podría hacerse realidad. La caída del norte de África, los graves reveses en el frente oriental y la invasión aliada de Italia no le permitieron a Alemania el lujo de permitir que el norte de Italia se rindiera, ni al nuevo gobierno italiano ni a los ejércitos aliados.
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Finalmente, Hitler se dio cuenta de qué trampa sería Italia para los Aliados. Hitler puso al brillante general Kesselring, que curiosamente nunca se unió al Partido Nazi o las SS, a cargo de la campaña italiana. (Sí, lo sé, luego se rindió a los estadounidenses). Kesselring se dio cuenta de que la clave de la victoria era una guerra de desgaste, lo que hacía que los Aliados pagaran mucho por cada milla, camino y montaña del territorio italiano. La toma de Roma por el general estadounidense Mark Clark en junio de 1944 resultó una victoria hueca. Para entonces, Kesselring había fortalecido sus líneas justo al norte de Roma, y Hitler ya había instalado a Mussolini como jefe de la República Social Italiana en Salo, dando a los fascistas restantes algo y alguien por quien luchar.