Canadá, en 1860, era una provincia semiautónoma bajo la corona británica, que consistía solo en lo que ahora es Ontario y Quebec. No tenía una política exterior independiente y el gobierno británico en Londres habría tomado cualquier decisión sobre la intervención en la Guerra Civil estadounidense.
El gobierno de Gran Bretaña, bajo Lord Palmerston, era muy antiestadounidense y, por lo tanto, pro confederado. Sin embargo, el interés económico británico favoreció la paz con los estadounidenses y el gobierno de Palmerston tuvo cuidado de mantener su neutralidad durante la Guerra Civil estadounidense.
Los canadienses, en su mayor parte, no querían tener nada que ver con los problemas del Sur, aunque la mayoría de la población era pro-Unión y decenas de miles de canadienses se alistaron en el ejército de la Unión.
Una ironía básica de la larga historia de las relaciones entre Canadá y Estados Unidos fue que, antes de que Estados Unidos se industrializara, la tensión entre los dos países fue causada principalmente por los temores estadounidenses de una amenaza militar británica del Norte. Después del asentamiento estadounidense de lo que ahora son los estados del medio oeste y el crecimiento explosivo de la riqueza y la industria estadounidense desde 1815 en adelante, las tensiones se debieron principalmente a una amenaza militar estadounidense en el sur de Canadá. En realidad, no hubo un interés serio en el conflicto militar a ambos lados de la frontera desde 1815 hasta la actualidad, incluso durante la disputa de Oregon o la Guerra Civil estadounidense.
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Si bien no se enfatiza a menudo en las discusiones sobre política de la Guerra Civil estadounidense, la defensa de Canadá tuvo que jugar un papel en las consideraciones del gobierno de Palmerston. En el mejor de los casos, los británicos podrían haber publicado cuarenta mil clientes habituales en Canadá si hubiera estallado una guerra entre Gran Bretaña y Canadá, y presumiblemente reunieron una fuerza de milicias canadienses de tamaño similar para proteger la frontera. Sin embargo, esa ruptura de la paz habría confirmado los temores que los estadounidenses habían mantenido por su frontera norte desde el final de la revolución “cuatro años antes”.
Los estadounidenses, en 1862, eran capaces de reunir un millón de voluntarios y milicias en los estados del norte. Habrían aparecido ejércitos de campo de sesenta a cien mil soldados con un buen suministro de artillería en la frontera de Nueva York frente a Montreal y en la frontera de Michigan frente a Windsor. La provincia de Canadá habría caído en una campaña medida en semanas, en el mejor de los casos. Nada de lo que la armada real o el ejército británico podrían haber hecho lo habría salvado, y muy poco lo que el gobierno británico podría haber hecho habría atraído a los estadounidenses a devolver la provincia.