Las horae eran solo divisiones de noche o de día. Las 12 horas del día y las 12 horas de la noche se expandieron o contrajeron a medida que cambiaron las estaciones. Las proporciones seguían siendo las mismas: la tercera hora del día siempre estaba a medio camino entre el amanecer y el mediodía, el 10 siempre era 2/3 del camino entre el mediodía y el atardecer.
El hecho de que la “hora” pudiera variar entre aproximadamente 45 y 75 de nuestros minutos no fue muy importante para la mayoría de los propósitos. Donde la precisión era necesaria, una clepsidra (un reloj de agua) o una vela con una longitud conocida proporcionaría tiempos repetibles independientemente del movimiento del sol, pero había pocas cosas en el mundo romano que requerían precisión por minuto: curiosamente, Uno de los primeros ejemplos fue el uso de clepsidra para asegurarse de que los clientes de los burdeles no se quedaran más tiempo de sus citas.
Los griegos y los romanos definitivamente estaban al tanto de la duración cambiante de los días. El ingeniero griego Ctesibius diseñó una clepsidra con diales que representaban la duración cambiante del día ya en el siglo III a. C. Incluso hay algunos ejemplos de relojes de sol portátiles con compensaciones precalculadas para diferentes ciudades:
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La parte posterior de un reloj de sol romano incluye una tabla de compensaciones para usar en diferentes latitudes
El lado de trabajo de un reloj de sol romano portátil . El enlace incluye detalles sobre cómo se usa este dispositivo.
Estos dispositivos le permitirían derivar una “hora absoluta” bastante buena, un día 24 del día, a partir de las horas de luz diurna de longitud variable. Sin embargo, muy pocas personas necesitaban, o podían permitirse, relojes precisos y absolutos. Las necesidades de la mayoría de las personas podrían ser atendidas por relojes de sol en lugares públicos que solo mostrarían las divisiones variables del día con algunas marcas simples apropiadas para la temporada.
Una base de reloj de sol de Pompeya, marcada (en griego). Las líneas verticales son las horas, las líneas horizontales curvas son la referencia para diferentes meses. La línea superior es θέρος, verano, la inferior es χειμών, invierno.
Entre otros ejemplos, el emperador Augusto instaló un reloj de sol gigante en el Campus Martius, usando un obelisco capturado durante su guerra con Cleopatra como el gnomon. Porciones de la marca fueron encontradas recientemente por un arqueólogo que realizó ingeniería inversa donde las líneas de la hora tendrían que haber sido colocadas.