Mi abuela, Tess Wise, hija única, creció en Szydlowiec, un pequeño pueblo en Polonia. Sus padres, entre otros judíos, formaron parte de la próspera industria local del cuero y les fue bien. También se proporcionaron muchos trabajos a los polacos locales.
Los nazis llegaron cuando Tess era una adolescente. Toda la familia fue enviada a un campo de concentración en Radom, una ciudad no muy lejos de Szydlowiec. Junto con todos los otros judíos en el área, ella y sus padres ahora eran trabajadores forzados, haciendo municiones; forzados a fabricar las mismas armas que permitieron a los perseguidores alemanes conquistar y expandirse, para obligar a más judíos y otros a ir a campamentos.
Incluso en aquel entonces, todos sabían sobre la “Solución Final”: el objetivo nazi de exterminar a todos los judíos.
La comida escaseaba en el campamento y las condiciones eran duras. Pronto su madre, mi bisabuela, enfermó y murió.
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Imagina cómo es tener una vida sencilla y placentera; para sentirse seguro y mirar hacia un futuro brillante, y luego tener todo eso destrozado en un momento, para ser enviado a una fábrica de municiones … donde las personas que lo odiaban simplemente por su origen étnico lo obligaron a trabajar mientras lo alimentaban a continuación a nada.
Luego imagina ver a tu propia madre marchitarse y morir, y ser incapaz de ayudarla.
También había polacos locales trabajando en la fábrica. Una de ellas era María, una amiga cristiana de mi abuela, las dos habían estado en la misma escuela. Pero mientras los polacos se pusieron a trabajar en las oficinas, se vistieron y se fueron a casa por la noche, los judíos se vieron obligados a hacer un trabajo físicamente exigente, se vistieron con atuendos a rayas y no fueron a ninguna parte.
Mi bisabuelo fue atormentado por la idea de que su única hija también perecerá: ya había perdido a su esposa. Pero sabía que María y Tess se encontraban ocasionalmente en el baño y, por lo tanto, lo que probablemente era el mejor, el plan más simple (y sin duda más valiente) se le ocurrió.
La familia de Tess había almacenado algunas de sus pertenencias con la familia de María antes de ser expulsadas de su propia casa.
Un día, María trajo algo de la ropa de mi abuela con ella al campamento de la fábrica. Se reunieron en el baño, donde Tess se quitó el uniforme a rayas hecho jirones, se puso su propia ropa bonita y salió del campamento fuertemente vigilado con María a su lado como si fuera otra trabajadora polaca.
Imagina cómo debe haber sido hacer eso: reunir el coraje; manteniendo una expresión fría mientras tu corazón late locamente; caminando junto a los nazis uniformados y armados con el brutal conocimiento de que todos y cada uno de ellos son capaces de encontrarte y dispararte sin dudarlo un momento.
Pero ella se las arregló. Con el corazón palpitante, ella estaba fuera de esa prisión.
María no perdió el tiempo y la llevó directamente a la estación de tren.
“He arreglado que te quedes con una familia mía en una parte diferente de Polonia”, le dijo a Tess, y las dos se separaron.
Mi abuela ofreció su tiempo allí, con esa familia, fingiendo no ser judía, trabajando como secretaria en un aserradero, hasta que llegaron los soviéticos y se llevaron a los nazis.
Entonces llegó el momento de averiguar quién había sobrevivido. Había tenido tantos parientes, innumerables tíos, tías y primos.
Pero los nazis, después de enterarse de la inminente llegada de los soviéticos, se apresuraron a deshacerse de los judíos restantes.
Su padre, mi bisabuelo, había muerto camino a Auschwitz, se enteró. Había sido demasiado frágil para sobrevivir al viaje. ¿Sabía que su hija había sobrevivido?
Se suponía que Tess, ahora huérfana, debía estar con él. Por lo tanto, ella no solo sobrevivió al Holocausto, sino también a Auschwitz.
¿Todos los demás?
Sacrificados
Solo un par de tíos y tías habían sobrevivido. Y de 37 compañeros judíos con los que había ido a la escuela en Szydlowiec, solo dos se habían salvado.
Tess fue una de ellas.
Después de que terminó la guerra, uno de los tíos sobrevivientes, con quien mi abuela había logrado ponerse en contacto, le envió a Tess el dinero necesario y ella se embarcó en un barco a los Estados Unidos. Se instaló en Orlando, Florida, donde conoció a mi abuelo, un judío estadounidense que había participado en la guerra.
A lo largo de los años, Tess se mantuvo en contacto con María, sin la cual no habría sobrevivido.
Pero la experiencia nunca dejó a Tess. Estaba obsesionada con el Holocausto, con el mal que había visto. Con el tiempo, creció una convicción en su corazón de que la mejor manera de evitar que volviera a ocurrir era a través de la educación.
Ella fundó el Centro de Recursos y Educación del Holocausto, y finalmente, con la ayuda de otros, hizo que la Legislatura de Florida aprobara el Proyecto de Ley de Educación del Holocausto (SB 660), haciendo obligatorio el estudio del Holocausto en todos los distritos escolares. Antes de eso, no lo era.
Tess incluso participó en la capacitación de los maestros que luego enseñarían a los estudiantes sobre el Holocausto.
Muchos años después, visitó su antigua casa de la infancia en Szydlowiec. Una familia polaca vivía allí. Tess no se atrevió a llamar, pero reconoció las cortinas de las ventanas, tejidas a ganchillo por su madre todas esas décadas atrás, cuando nadie podría haber imaginado que tales atrocidades ocurrirían algún día.
Aquí hay una foto de ella:
Tess tiene poco más de noventa años y todavía devora libros sobre el Holocausto, tratando de comprender cómo pudo haber tenido lugar un genocidio de ese tipo; pensando en cómo evitar que vuelva a suceder; esperando que nunca vuelva a suceder.
Lo hará?
Eso depende de todos nosotros.
